A maioria das projeções são derivadas de fórmulas matemáticas, mas algumas são mais fáceis de visualizar quando projetadas em uma superfície de desenvolvimento.

Embora um número infinito de projeções seja teoricamente possível, foram descritas aproximadamente 400 projeções na literatura cartográfica e só algumas dezenas destas são extensamente usadas. Estabelecer uma classificação de projeções serve como auxílio para entender as suas propriedades e para selecionar uma projeção apropriada para um determinado propósito.

As projeções podem ser classificadas em termos das propriedades geométricas de representação e pela superfície geométrica da qual elas são derivadas. Algumas das projeções mais simples são apoiadas sobre formas geométricas que podem ser planificadas sem deformar suas superfícies. Como exemplos de formas geométricas que refletem estas propriedades temos cones, cilindros e planos. Assim, temos as projeções cônica, cilíndrica e planar (azimutal ou zenital).

TANGENTE

Estas formas geométricas podem ser tangentes ou secantes ao elipsóide ou esferóide. No caso da tangente, o cone, cilindro ou o plano toca a Terra em uma única linha ou ponto. No caso da secante, o cone ou cilindro intercepta ou corta a Terra em mais de um local. Seja tangente ou secante, a localização deste contato é importante porque define a linha ou ponto de menor distorção na Projeção. Nas projeções cônicas e cilíndricas, o eixo destas formas normalmente coincide com o eixo principal do elipsóide (Terra).

SECANTE

As outras projeções que não podem ser relacionadas facilmente a estas três superfícies são definidas como pseudo, modificadas ou individual (ou única).